Papageifische: die Architekten des Riffs

Ein verschmolzener Schnabel und eine Aufgabe

Der Name 'Papageifisch' verweist auf die verschmolzenen, schnabelartigen Zahnplatten, die aus dem Zusammenwachsen seiner Zähne entstehen — eine Struktur, die unverkennbar an den Schnabel eines Papageis erinnert. Dieser Schnabel ist ein spezialisiertes Werkzeug zum Abkratzen von Algen auf harten Korallenoberflächen und, bei vielen Arten, zum direkten Abbeißen des Kalkskeletts der Koralle.

Das Geräusch ist unter Wasser auch ohne Hydrofon hörbar. Auf einem gesunden Riff mit großen Papageifischen ist das regelmäßige Krack-Knirschen der Schnäbel auf dem Korallenfels eine der prägenden Klanglandschaften des Riffs — aus mehreren Metern Entfernung hörbar und während der Fresszeiten konstant.

Die Sandfabrik

Nehmen Papageifische Koralle auf, zermahlen sie sie mit inneren molariformen Zähnen (einem zweiten Satz Zähne im Schlund, dem sogenannten Pharyngealmühlenapparat) und scheiden das Calciumcarbonat als feinen weißen Sand aus. Ein einzelner Büffelkopf-Papageifisch (Bolbometopon muricatum, mit bis zu 130 cm und 46 kg die größte Art) kann bis zu 500 kg Sand pro Jahr produzieren.

Die weißen Sandstrände des tropischen Indopazifiks — Malediven, Seychellen, karibische Cays — bestehen zu einem erheblichen Teil aus Papageifisch-Exkrementen. Wer an einem postkartenweißen Tropenstrand entlanggegangen ist, ist über Papageifisch-Sand gelaufen.

Farbe, Geschlecht und die Terminalphase

Papageifische sind sequenzielle Zwitter — die meisten Arten beginnen ihr Leben als Weibchen (oder geschlechtlich uneindeutige Juvenile) in einer Anfangsphase mit unauffälliger brauner, grauer oder gefleckter Färbung. Manche Individuen — meist die dominanten Männchen einer Gruppe — wechseln in eine dramatisch andere Terminalphase mit leuchtend grünen, blauen und rosa Mustern, die sie wie eine völlig andere Art aussehen lassen.

Der Wechsel wird durch soziale Dynamik ausgelöst: Stirbt ein dominantes Terminalphase-Männchen, kann ein Individuum aus der Anfangsphase übergehen, das Geschlecht wechseln und innerhalb weniger Wochen die leuchtende Terminalfärbung ausbilden.

Ökologische Rolle

Papageifische erfüllen zwei entscheidende ökologische Funktionen:

1. Riff-Bioerosion: Indem sie mit Algen überwuchertes und totes Korallenmaterial entfernen, legen Papageifische saubere Carbonatflächen frei, die für die Ansiedlung von Korallenlarven geeignet sind. Auf Riffen, auf denen Papageifische weggefangen wurden, folgt meist innerhalb weniger Jahre ein Algenüberwuchs.

2. Sandproduktion: Die Sandausscheidung schafft die flachen Sandflächen und Strandhabitate, in denen Jungfische und Wirbellose Schutz finden.

Der Schleimkokon

Nachts scheiden viele Papageifischarten einen Schleimkokon um sich herum aus — einen durchsichtigen Schleimbeutel, der von Drüsen nahe dem Kopf produziert wird, in rund 30 Minuten entsteht und den Fisch vollständig umhüllt. Die Funktion ist umstritten, scheint aber mit der Maskierung des Fischgeruchs vor nachtaktiven Räubern zusammenzuhängen. Einen schlafenden Papageifisch in seinem Kokon auf einem Nachttauchgang zu finden — regungslos in etwas, das wie eine Plastiktüte wirkt — zählt zu den merkwürdigeren Unterwasserentdeckungen.