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El océano como absorbedor de calor
El océano ha absorbido aproximadamente el 90 % del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero atmosféricos desde la Revolución Industrial. Eso ha amortiguado el calentamiento de la superficie terrestre — sin la absorción oceánica, las temperaturas atmosféricas habrían subido mucho más rápido — pero a un coste profundo para los ecosistemas marinos.
La temperatura superficial media global del mar ha subido aproximadamente 0,13 ºC por década desde 1980. La cifra subestima la variación regional: partes del Atlántico Norte se han calentado a un ritmo dos o tres veces la media global; el océano Ártico se calienta a casi cuatro veces la tasa global.
Cambios que están observando los buceadores
Desplazamientos de rango de especies: las especies de peces tropicales aparecen en latitudes más altas a medida que las aguas se calientan hacia los polos. En el Mediterráneo, los peces globo (Lagocephalus sceleratus), el pez león y las especies de barracuda que antes eran raras o ausentes están ya establecidas en la cuenca oriental. Frente a las costas de Japón y el sur de Australia, especies de coral están colonizando sustratos rocosos que históricamente eran demasiado fríos.
Cambios estacionales: las agregaciones de tiburón ballena, la actividad en las estaciones de limpieza de mantarrayas y los tiempos estacionales de reproducción de los tiburones están influidos por la temperatura del agua. Operadores en múltiples destinos han notado agregaciones que llegan más tarde en la temporada o se vuelven menos predecibles a medida que cambian las señales térmicas que coordinan estos comportamientos.
Frecuencia de blanqueamientos: como se ha documentado en otros lugares, los episodios de blanqueamiento que antes estaban separados por décadas de recuperación ocurren ahora a intervalos demasiado cortos para recuperarse — blanqueamiento anual o casi anual en las regiones más afectadas.
Proliferación de medusas: el calentamiento, combinado con la reducción de depredación por depredadores sobrepescados, se asocia a explosiones de poblaciones de medusas en varias cuencas oceánicas. En el Mediterráneo y el mar del Norte, los episodios de medusas se han vuelto significativamente mayores y más frecuentes desde los años 90.
Los destinos en mayor riesgo
Las Maldivas: con una elevación media de 1,2 metros sobre el nivel del mar, las Maldivas enfrentan un riesgo existencial por el aumento del nivel del mar, además de la degradación del arrecife por el calentamiento. Los arrecifes que hacen de las Maldivas un destino de buceo ya experimentan blanqueamiento en la frecuencia prevista para escenarios de 1,5 ºC.
Arrecifes del Triángulo de Coral: los arrecifes indonesios, filipinos y papúes en el corazón de la biodiversidad marina global están sometidos a blanqueamiento térmico y acidificación del océano. Su biodiversidad excepcional aporta cierta resiliencia, pero la escala del calentamiento proyectada con las trayectorias actuales supera la capacidad de adaptación de los ecosistemas de arrecife existentes.
La Gran Barrera de Coral: el evento de blanqueamiento de 2024 fue el sexto en nueve años y el más extenso registrado. El futuro del arrecife con los escenarios actuales implica una reestructuración extensa de la composición de especies — las más tolerantes al calor persisten mientras las sensibles se pierden.