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La familia de los meros
Los meros — familia Serranidae — son los grandes peces depredadores dominantes en la mayoría de los arrecifes coralinos tropicales. Con más de 160 especies en todo el mundo, su tamaño va de los 15 cm al extraordinario mero goliat (Epinephelus itajara) del Atlántico, que alcanza 2,5 metros y 270 kg.
Los meros se caracterizan por su gran boca, que se abre de par en par para crear succión y atraer la presa (peces y crustáceos) entera. Los dientes no son para cortar — son pequeños y curvados hacia atrás, diseñados para sujetar la presa y evitar que escape mientras se traga. La mayoría son depredadores de emboscada, usando la estructura del arrecife para ocultarse antes de lanzar golpes rápidos.
Hermafroditismo secuencial
Los meros son hermafroditas protoginios — empiezan la vida como hembras y algunos individuos pasan a macho a medida que envejecen y crecen. La transición la marca la jerarquía social: el individuo más grande de una agregación reproductiva tiende a ser macho; si se retira ese macho, la siguiente hembra más grande hace la transición.
Esto significa que retirar meros grandes de una población reduce desproporcionadamente la disponibilidad de machos — una de las razones por las que las poblaciones de meros han colapsado en zonas muy pescadas.
Agregaciones reproductivas
Los meros se agregan en sitios concretos para reproducirse, volviendo a los mismos lugares — a menudo en el borde de los escalones del arrecife — año tras año, coordinados con fases lunares concretas. Estas agregaciones pueden involucrar a miles de individuos y son predecibles, por lo que han sido explotadas exhaustivamente.
El mero de Nassau (Epinephelus striatus) del Caribe formaba antes agregaciones reproductivas de 30.000-100.000 individuos en sitios tradicionales; la mayoría han sido funcionalmente eliminadas por la pesca dirigida durante los eventos de reproducción.
Especies notables para el buceador
Mero patata (Epinephelus tukula): el gigante del Indopacífico; hasta 2 m y 110 kg. Los encuentros en el Cod Hole (Gran Barrera de Coral, Australia) — donde llevan siendo alimentados por liveaboards más de 40 años — son extraordinarios.
Mero goliat (Epinephelus itajara): especie atlántica; hasta 2,5 m y 270 kg. Protegido en aguas estadounidenses desde 1990, las poblaciones se han recuperado parcialmente en Florida, donde se congregan alrededor de pecios.
Mero coralino (Cephalopholis miniata): el mero indopacífico más fotografiado — rojo anaranjado brillante con puntos azules, 25-45 cm. Descansa al descubierto sobre las cabezas de coral.
Mero cola de escoba (Mycteroperca xenarcha): especie del Pacífico oriental; el mayor mero de Galápagos y Cocos, donde alcanza 1,5 m.