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Qué son los manglares
Los manglares son un grupo diverso de árboles y arbustos (aproximadamente 70 especies de los géneros Rhizophora, Avicennia, Bruguiera y otros) que crecen en la interfaz entre la tierra y el mar en entornos costeros tropicales y subtropicales. No son una única familia — 'manglar' es una categoría ecológica que describe árboles adaptados a la inundación, al agua salada y a suelos anóxicos (con poco oxígeno).
Los manglares toleran condiciones que matan a la mayoría de los demás árboles mediante una combinación de adaptaciones fisiológicas:
- Raíces aéreas (los neumatóforos del Avicennia, las raíces apoyadas arqueadas del Rhizophora) que permiten el intercambio gaseoso por encima del sedimento anóxico
- Mecanismos de exclusión y excreción de sal — algunas especies bombean sal al exterior por glándulas foliares; otras bloquean la absorción en la raíz
- Propágulos vivíparos — semillas que germinan mientras siguen en el árbol parental y producen una plántula lista para enraizar de inmediato al desprenderse
La conexión con el arrecife
Los manglares y los arrecifes de coral son sistemas ecológicamente enlazados. La conexión opera por varios mecanismos:
Guardería de peces juveniles: la compleja arquitectura de raíces de los manglares proporciona refugios estructurales para juveniles de peces de arrecife — especies que viven en el coral de adultas pero no pueden sobrevivir ahí como juveniles (porque la presión de depredación es demasiado alta). Entre las especies documentadas que usan el manglar como hábitat juvenil están el pargo (Lutjanus spp.), el mero (Epinephelus spp.), los peces loro, las barracudas y los jureles — las mismas que hacen impresionante el buceo en arrecife tropical cuando son adultas. Estudios en el Caribe han documentado que los arrecifes adyacentes a manglares intactos tienen una biomasa de peces significativamente mayor que los arrecifes donde los manglares han sido eliminados.
Filtración del agua: los manglares atrapan sedimento del drenaje terrestre que, si llegara al arrecife, ahogaría los corales bloqueando la luz y abrasando el tejido.
Captura de carbono: los manglares capturan carbono a tasas muy superiores a los bosques terrestres — sus sedimentos anegados preservan materia orgánica que se descompondría rápidamente en suelos aeróbicos. A escala global, los manglares almacenan unos 3.400 millones de toneladas de carbono, la mayoría en el sedimento bajo los árboles.
La tasa de pérdida
Los manglares se han talado a ritmos dramáticos desde los años 80. Principales causas: estanques de acuicultura (el cultivo de camarón en el Sudeste Asiático ha destruido cerca del 30 % de todos los manglares convertidos a escala global desde 1980), desarrollo costero y agricultura. Entre 1980 y 2020 se habrá perdido aproximadamente el 20-35 % de la cobertura mundial de manglares.
Restauración
Los programas de restauración de manglares se han expandido de forma significativa desde 2010. Matizaciones importantes de la literatura científica: las tasas de éxito de las plantaciones son bajas cuando no se restaura primero la hidrología — muchas plantaciones en zonas con flujos mareales alterados fracasan porque los árboles se ahogan o se secan. Una restauración exitosa suele implicar retirar estructuras de drenaje o diques de acuicultura antes de plantar, para permitir que la inundación mareal natural se reanude.